原子力発電に用いられている原子炉は、その発熱を取出す冷却材の種類により軽水炉、重水炉、ガス炉に分類される。現在運転している原子炉は、国内で55基（2005年12月末）、全世界で434基（2004年12月末）である。
原子炉の中心をなす炉心は、多数の燃料集合体で構成される。
二酸化ウラン燃料は、これら燃料集合体を構成する直径約１ｃｍ、長さ約４ｍの燃料棒に二酸化ウラン（UO2）ペレットの形で封入される。二酸化ウラン燃料は，原子炉内で厳しい条件（高い発熱密度，長期間の燃焼等）下で使用され、その使用中に変形・変質する。それにもかかわらず、いわゆる死の灰の外部環境への放出を防ぐため、核分裂で生じる放射性物質をUO2ペレット内に閉じ込めることを期待されている。
このため、二酸化ウラン燃料は、高密度、高精度、厳格な湿分管理等の品質管理のもとで加工され、燃料棒に封入される。
また、UO2ペレット1個で家庭用電力の約6〜8.5月分の電力量を発生する能力がある。 |
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